Этот альбом является концептуальным и состоит из девяти песен, большая часть которых переходит в последующий трек. Его также относят к вокальному циклу, поскольку альбом заканчивается повтором вступительной композиции. В текстах песен повествование ведётся от лица ветерана Вьетнамской войны, вернувшегося в страну, за которую он воевал, и не увидевшего ничего, кроме несправедливости, страданий и ненависти. What’s Going On стал первым альбомом, на котором были указаны имена сессионных музыкантов из Funk Brothers, основной студийной группы Motown Records. Помимо тем наркомании, нищеты и войны во Вьетнаме, в нём были выражены новые тенденции в соул-музыке. What’s Going On был успешен как в коммерческом отношении, так и в оценке критиков и, пережив испытание временем, стал классикой соула начала 1970-х годов. В США он занял шестую строчку в чарте Billboard 200 и в декабре 1993 года получил сертификат золотого диска от Американской ассоциации звукозаписывающих компаний. В различных общественных и профессиональных опросах он был выбран в качестве одной из знаковых записей в истории популярной музыки и одного из лучших когда-либо выпущенных альбомов. В 2003 году диск занял шестое место в списке «500 величайших альбомов всех времён» по версии журнала Rolling Stone, а в 2020 году журнал присудил альбому первое место.